放羊娃出身的楊作新早年在膚施中學讀書，他是一位敢作敢當、嫉惡如仇、勇于獻身革命的新青年。黑大頭是后吳兒堡一個頗有資產的農村漢子，他生性豪爽，仗義疏財，但由于被土匪綁架，繼而又被官府打入死牢。黑大頭被逼上梁山，帶著余匪和妻小上后九天做了山大王。黑大頭的妻子白玉娥是下吳兒堡一位普通的農家女子，她與楊作新幾次共赴生死，最終產生了真摯的愛情。